凌云霄悄然归返村落，犹如夜猫子般悄无声息地溜回床铺，安然入睡。次日清晨，他离开村长家中，径直前往刘阿三的居所。这位刘阿三，正是昔日饮下琼浆玉露的十八名村人之一。村中已有七人丧命，余下十一人生存至今，他们将在月圆之夜遭受妖邪之物剖腹取心的厄运。

凌云霄寻得刘阿三，详询当日饮露情景。刘阿三简述一番，言及那琼浆玉露醇香四溢，入喉清凉舒畅。凌云霄心念一动，问道：“酒中，可曾带有竹叶清香？”

刘阿三沉吟片刻，答道：“确有竹香无疑。我当时颇感惊奇，还问了降妖道人。他说这事以竹笋浸泡而成，故而带有淡淡竹香。”

“原来如此。”凌云霄心中豁然开朗，想来那降妖道人赐予村民的酒中藏有玄机。村人不明就里，懵懂饮下，那酒于腹中潜伏许久，以致开膛之时仍留有竹香。

凌云霄百思不得其解，欲揭露真相，唯有待至月圆之夜，擒获食人妖怪，

凌云霄重归村长家中，却闻一桩恶讯：村里的海娃子不慎坠入荷塘溺亡，打捞上来时，头颅已然无踪。他与叶小柔随村长来到荷塘边，只见一众乡亲围着一具无头尸首，议论纷纷。

有言：“海娃子触怒神灵，故遭此横祸。”

也有人说：“荷塘之中必有妖怪，吞食了海娃子之头。”

凌云霄对此充耳不闻，专注审视海娃子的尸体。海娃子年幼体弱，身着满是补丁的棉衣。因其头脑愚钝，常被乡人戏称为痴儿。是日清晨，海娃子离家，行至荷塘畔，对着塘中古槐，口出秽语。正欲离去之际，脚底一滑，竟失足跌入荷塘。

海娃子本善游泳，奇就奇在，他在水中挣扎不已，却始终未能脱险。待乡亲们察觉时，他已力竭，眼珠翻白，沉入塘底溺毙。众人合力将其打捞上岸，却只见躯体，头部已消失无踪。荷塘中，血水翻涌，触目惊心。

乡亲们惊恐万分，急唤村长前来。村长等人刚迈出家门，恰巧遇见凌云霄，遂一同前往荷塘察看。

此荷塘位于村南，占地广阔，堪比一方篮球场。塘中荷花盛开，四季如春，永不凋谢。塘心位置，一株古槐拔地而起，矗立水面，洒下斑驳树影。

古槐繁花似火，随风摇曳，瓣瓣红花飘落水面，宛如红毯铺展，艳丽夺目。

凌云霄凝视水中古槐，不禁愕然。此槐树粗壮需三人方能合抱，茂密的枝桠如巨蟒般蜿蜒伸向苍穹，朵朵红花点缀其间，犹如夜空中璀璨星辰，美轮美奂

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